Durante casi treinta años, Steve Ludwin se ha inyectado veneno de serpiente. Una práctica que casi le ha costado la vida pero que, ahora, podría salvar la de miles de personas. Y todo ello gracias a que un grupo de investigadores están tratando de crear un nuevo tipo de antídoto a través de los anticuerpos que genera el sistema inmunitario de Ludwin.

Una exposición sobre el veneno en el Museo de Historia Natural de Londres, que comienza hoy viernes, le dedica un cortometraje a este hombre, que ha ayudado al avance de la investigación médica.

Sentado en su sala de estar en el corazón de Londres, Steve Ludwin, un británico de 51 años, sostiene firmemente la cabeza de una serpiente verde brillante y extrae algunas gotas de su veneno. En unos pocos minutos, se lo inyectará en el brazo con una jeringa, un gesto que ha hecho regularmente desde finales de los años ochenta.

”Obsesionado” por las serpientes, Steve Ludwin comenzó a inyectarse pequeñas cantidades de veneno cuando tenía veintitantos años. Se inspiró en Bill Haast, un entusiasta estadounidense de estos reptiles de los que extraía veneno para la investigación médica.

”Cuando se inyecta veneno, su sistema inmune responde. Esperamos encontrar copias de sus anticuerpos, aislarlos, probarlos y finalmente producirlos”, dice Brian Lohse, profesor de la Facultad de Medicina, Salud y Ciencias Médicas de la Universidad de Copenhague. Desde 2013, cuatro investigadores trabajan a tiempo completo en este proyecto, que debería estar finalizado en un año. Si funciona, sería el primer antídoto hecho por humanos diseñado por un donante que se ha inyectado veneno de distintas serpientes.

Hasta ahora, los antídotos se obtienen introduciendo veneno en pequeñas cantidades en un animal, usualmente un caballo, para luego recolectar los anticuerpos producidos. ¿El problema?, que “los anticuerpos derivados de animales son ahora bastante caros. El precio medio de un tratamiento en el hospital es de entre 2.000 y 3.000 dólares (entre 1.700 y 2.600 euros) y puede ascender a 14.000 dólares (12.000 euros) en algunos casos “, esgrime Brian Lohse. Y puede haber, además, efectos secundarios.

Con un antídoto derivado del hombre, “no podemos excluir por completo que habrá alergias, pero la probabilidad es mucho menor que con anticuerpos de animales”, dice el profesor Lohse.

El investigador estima que su antídoto costaría alrededor de 100 dólares y espera distribuirlo gratis en países de alto riesgo gracias al apoyo de gobiernos, oenegés, Unicef ​​o la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Según la OMS, las mordeduras de serpiente también son un problema de salud pública que está algo“descuidado”. La organización estima que cada año alrededor de 5.4 millones de personas en todo el mundo son mordidas por serpientes, y entre 81.000 y 138,000 mueren. ”La ciencia y tal vez las futuras víctimas de serpientes puedan agradecer a Steve sus esfuerzos, aunque autoinmunizarse es muy peligroso”, apunta Brian Lohse. ”Steve ha estado seriamente en peligro varias veces”, dice el investigador, quien aconseja a todo el mundo no llevar a cabo esta peligrosa práctica.